Le musée de l’Université de Cambridge a officialisé la restitution de 116 œuvres issues du royaume du Bénin au Nigéria, marquant une avancée significative dans le processus de retour des biens culturels africains spoliés à l’époque coloniale.
Ces objets, communément appelés bronzes du Bénin, avaient été saisis en 1897 par les forces britanniques lors d’une expédition militaire à Benin City, alors capitale du royaume du Bénin, aujourd’hui située dans le sud du Nigeria. L’opération s’était soldée par le pillage du palais royal et la dispersion de milliers d’œuvres à travers l’Europe et l’Amérique du Nord.
La collection concernée comprend essentiellement des sculptures en bois, des pièces en ivoire et des têtes commémoratives, réalisées par des artisans du royaume et utilisées à des fins rituelles, politiques et mémorielles.
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Selon le musée, cette restitution s’inscrit dans une démarche de réévaluation critique des collections universitaires et de reconnaissance du contexte violent et coercitif dans lequel ces objets ont été acquis. Elle répond également aux demandes répétées des autorités nigérianes pour la récupération de ce patrimoine historique.
Le retour de ces œuvres est perçu comme un geste symbolique fort, illustrant l’évolution des relations culturelles entre l’Europe et l’Afrique et la montée en puissance des débats sur la justice patrimoniale, la mémoire coloniale et la circulation équitable des biens culturels.
